Špičková veda sa dá robiť aj na Slovensku. Dôkazom toho je Róbert Mistrík, ktorý od nuly vybudoval spoločnosť so zákazníkmi ako Apple alebo Fitbit.
V akom odvetví pôsobí spoločnosť HighChem?
Venujeme sa analýze látok. Komplexné zmesi ako potraviny, ľudské tekutiny, alebo vzorky životného prostredia je potrebné analyzovať, aby sme poznali ich chemické zloženie. Analýza týchto látok je veľmi dôležitá a komplikovaná. Nedávno vyšiel článok vo Wall Street Journal, kde sa redaktori snažili zistiť zloženie populárneho nápoja. Oslovili spoločnosť, ktorej dali za úlohu zistiť, či nápoj obsahuje prírodné alebo umelé látky. Ostali pomerne zaskočení, keď zistili, aká veľká suma peňazí je na analýzu potrebná. Niekedy aj zdanlivo jednoduchá analýza látok dokáže byť veľmi drahá.
Akú metódu pri svojej práci využívate?
My vyvíjame metódy pre hmotnostnú spektrometriu, ktorá je primárnou metódou na analýzu organických látok. Nie je jediná, ale jedna z najpoužívanejších a najrozšírenejších, no jej nevýhodou je, že produkuje veľmi zložité dáta. Pre nás je táto komplikovanosť príležitosťou. Vyvíjame a dodávame softvérové a databázové systémy, ktoré dokážu z nameraných dát poskytnúť zmysluplné výsledky, pomôcť užívateľom vyhodnocovať a interpretovať experimentálne dáta. Výsledkom je informácia o zložení, ktorá je kľúčová v rôznych vedeckých a priemyselných oblastiach. Typicky v priemysle, výskume, životnom prostredí alebo kriminalistike.
Čo robí prácu HighChem jedinečnou?
Snažíme sa robiť vlastný výskum a pritom využívať naše metódy. Spolu s akademickými partnermi nasadzujeme naše technológie v biomedicínskom výskume za účelom ich inovácií alebo hľadania úplne nových postupov. Výskum nám pomáha pretransformovať vedecké výsledky do komerčných produktov.
Podobne ako na preteky Formula 1 (F1) nepredávajú automobilky pretekárske monoposty, ale otestujú tie najlepšie technológie a následne ich implementujú do komerčných áut. Aj vďaka F1 sa inovácie dostávajú k bežným zákazníkom. Podobne to robíme aj my. Na základe vedeckého výskumu sa snažíme robiť špičkové technológie. To by nebolo možné, ak by sme nemali spätnú väzbu. Ak sa chcete venovať komplikovaným veciam, potrebujete technológiu, ktorá je overená.
Aké praktické uplatnenie má vaša práca?
Veľmi dôležité uplatnenie nachádza napríklad pri hľadaní biomarkerov. Biomarker je chemická látka, ktorá indikuje konkrétne ochorenie. Napríklad cukor, ktorý sa bežne stanovuje, aby lekár zistil, či máte problémy s cukrovkou.
V budúcnosti môžeme poznať biomarkery pre väčšinu chorôb – zoberú vám krv a povedia, či trpíte alebo máte nábeh na nejaké ochorenie. A to dokonca ešte predtým, ako budete mať prvé subjektívne pocity, že niečo nie je v poriadku. Jedného dňa to určite príde a bude to jeden z najväčších prelomov v biomedicínskom výskume. Napríklad, raz ročne si necháte analyzovať krv a umelá inteligencia otestuje výsledky na 2000 rôznych chorôb. Potom vás lekár len nasmeruje na ďalšie vyšetrenia, ak to bude potrebné.
Čo nás od pokroku vo výskume delí?
Jednou z ciest k spoľahlivým biomarkerom je spoznanie biochemického zloženia človeka, jeho tkanív, telových tekutín za účelom nájdenia rozdielov v koncentrácii molekúl medzi fyziologicky normálnym a chorobným stavom. Ak dokážeme odhaliť tajomstvá ľudskej biochémie, podarí sa nám skúmať ochorenia a vyvinúť na ne účinné lieky. Neexistuje silnejšia motivácia človeka ako udržanie zdravia.
Priťahuje tento trh veľa spoločností?
Je to pomerne veľký trh a je na ňom množstvo spoločností – od malých, cez stredne veľké, až po giganty. Ani zďaleka nie sme jediní, pretože dopyt je obrovský a ten generuje ponuku. Na ilustráciu, naše riešenia sme dostali do viac ako 2000 laboratórií po celom svete.
Je možné charakterizovať vášho typického zákazníka?
Typickým zákazníkom je pre nás laboratórium, ktoré robí chemické analýzy. Môže ním byť špecializované laboratórium na univerzite, v priemysle alebo štátne laboratórium zamerané na kriminalistické či environmentálne analýzy. Jednoducho naše produkty používajú všade tam, kde potrebujú zistiť, z čoho sa daná vzorka skladá. Často potrebujú rutinne skúmať obrovské množstvo látok a my im v tom pomáhame.
Nájdeme medzi vašimi zákazníkmi aj známe mená?
Pri obrovskom počte zákazníkov sa zákonite medzi nimi objavia aj pre širokú verejnosť známe značky. U nás sú to napríklad Apple, Fitbit, Coca Cola, Nike a iné. Na strane druhej, spolupracujeme s množstvom farmaceutických spoločností, ktoré až také známe nie sú, ale sú v istom ohľade lepšími zákazníkmi, pretože do vybavenia laboratórií investujú viac prostriedkov.
Čím ste presvedčili zákazníkov, aby sa rozhodli práve pre vás?
V porovnaní s konkurenciou vnímame dve zásadné odlišnosti. Po prvé: máme unikátne algoritmy, z ktorých vieme získať jedinečné informácie, ktoré nevedia vydolovať naši konkurenti. Po druhé: v niektorých oblastiach sú naše softvérové a databázové riešenia jednoducho najlepšie na svete. Práve preto máme také veľké a rôznorodé portfólio zákazníkov.
Stalo sa vám už, že ste zákazníka odmietli?
Zákazníkom občas vysvetľujeme, že naše riešenia neponúkajú to, čo hľadajú a niekedy ich dokonca od našich technológií odrádzame. Oblasť nášho podnikania je pomerne komplikovaná a aj ľudia z „fachu“ nie vždy dokonale rozumejú hĺbke problému. Niekedy majú zákazníci nerealistické očakávania. Ukážu vám ampulku s neznámou tekutinou a chcú poznať podrobné zloženie. Môže to byť jednoduché a lacné, rovnako ako extrémne drahé a stáť rádovo státisíce eur. Analýza organických zmesí môže byť aj so súčasnými technológiami neriešiteľný problém. Niekedy pomôžu iné analytické metódy, ktorým sa nevenujeme. Našim biznisom nie je robiť koncové analýzy. My vyvíjame metódy, aby si zákazník dokázal spraviť analýzu sám.
Ako funguje nacenenie vášho produktu?
Pri nacenení musíme rozlišovať dve oblasti. Pri dodávaní samotných produktov sú ceny stanované. Existuje tiež model, keď výrobca spektrometrov, čo je v našom prípade jedna veľká nadnárodná firma, zabalí naše technológie do konečného produktu, ktorým je prístroj. Hmotnostné spektrometre sú veľmi drahé. Typ, s ktorým pracujeme, stojí od 300.000 až po 1.500.000 €. To je pre nás relatívne komfortná zóna, do ktorej sa dokážeme zmestiť.
Keďže my koncové analýzy komerčne nerobíme, snažíme sa zákazníka len nasmerovať, aby vedel, aké nástroje má použiť, ako má postupovať. Mal by dokázať robiť analýzy sám podľa vlastnej potreby.
Dokážete v podnikaní dlhodobo plánovať?
Plánujeme uvoľňovanie nových verzií alebo databáz, i keď to vždy trvá dlhšie a stojí viac, ako sa očakávalo. Ja ale veľmi neverím na plánovanie nových technológii a už vôbec nie je možné plánovať vedecké objavy. Keď máme nejaký dobrý nápad, tak ho testujeme, niekedy aj realizujeme, ale výsledok je vždy nejasný. Sme ako všetci obmedzovaní časom, kapacitami a zdrojmi. Máme vždy viac nápadov, ako ich dokážeme realizovať. Sú obdobia, keď musíme za každú cenu dokončiť nejaký dôležitý projekt, vtedy ide všetko ostatné bokom. Keď je trocha voľnejšie, kreativita dostáva rozlet.
Vyskytli sa aj okamihy, keď ste si povedali, že by ste to radšej celé zabalili?
Pri každom podnikaní prechádzate fázami, keď sa darí viac inokedy menej, keď to človeka baví viac inokedy zase menej. Samozrejme boli obdobia, keď výsledky prichádzali extrémne pomaly a biochemický výskum vie byť veľmi frustrujúci. Príroda nevydáva svoje tajomstvá zadarmo, neprezrádza ich ľahko a nedovoľuje nám sa k nim dostať bez námahy. Aj nám sa stalo, že sme mali technológiu, ktorá sa pred 13 rokmi zdala úplne neperspektívna. Pred pár rokmi sa nám podarilo dokončiť jej vývoj a teraz ju predávame. Sú rôzne fázy, keď veci nejdú tak, ako by ste si predstavovali. Aj keď to bude znieť ako klišé, musíte jednoducho vydržať.
Prečo ste sa ako vedec rozhodli stať podnikateľom?
Primárna motivácia nebola finančná. Ani som nedúfal, že dokážem na nápade zarobiť veľa peňazí. Mal som nápad, o ktorom som bol presvedčený, že je jedinečný a chcel som s ním preraziť do celého sveta. Podnikanie mi prišlo ako ten správny prostriedok – takýmto spôsobom sa dá nápad pretaviť do komerčnej technológie a v porovnaní s inými formami vedeckej práce ho možno rozšíriť podstatne rýchlejšie. Súčasne som videl, že o podobné typy metód, algoritmov a technológií je veľký záujem, a preto sa mi zdali pre moje podnikateľské začiatky najvhodnejšie.
Ak je vašou primárnou hybnou silou len zarobiť veľa peňazí, potom sa vám nikdy nič veľké nepodarí. Firmu som založil a dodnes do práce chodím, lebo chcem niečo vymyslieť a vo svete niečo znamenať. Meniť svet a snaha byť na čele peletónu je zmyslom môjho života.
Dnes už nestačí mať dobrý nápad – tých môžete za večer vymyslieť celú kopu. Dôležitejšie je ho vedieť zrealizovať.
Mali ste v podnikaní nejaký vzor alebo mentora?
V podnikaní som mentora nemal, skôr som sa v Amerike snažil odpozorovať ako to robia úspešní. Stretával som na rôznych podujatiach a obchodných rokovaniach šikovných manažérov z našej brandže a snažil som sa od nich čo najviac naučiť. Mal som vždy otvorené oči a myseľ. Musím ale podotknúť, že kreatívna firma je vždy trošku chaotická, no aj tu sa treba poučiť, aby to firmu nepohltilo.
Koľko času dnes trávite podnikaním?
Na začiatku podnikania som doň dával prakticky všetko – spal len niekoľko hodín a celé noci programoval. Bezpodmienečne som potreboval vytvoriť prvý komerčný produkt, aby firma prežila. Keď sa to postupne podarilo, vrátil som sa opäť do normálneho života a nabehol som na klasický denný rytmus. Zo začiatku musíte veľmi zamakať, aby ste mali niečo v rukách a trocha sa etablovali.
Aké máte plány do budúcna?
Radi by sme začali robiť veľmi veľké projekty, na čo potrebujeme veľmi veľa peňazí. Chceli by sme vedeckú stránku nášho podnikania ešte viac posilniť a použiť naše technológie tam, kde ich nasadzujú aj naši klienti. Tým metódam nerozumie nikto lepšie ako my a tak verím, že rozsiahlejším výskumom by sme sa mohli posunúť tam, kam sa nedostal ešte nikto.
