Jej osoba bola niečo ako priekopníčka ženského podnikania v USA, ale aj na celom svete. Charakteristické ružové cadillacy, obľúbená ženská kozmetika a výnimočná osobnosť zakladateľky firmy spravili zo značky Mary Kay fenomén doby. Jej firma je dodnes jednou z najúspešnejších súkromných amerických spoločností a jej meno pozná väčšina žien na svete – Mary Kay Ash.
Mary Kay Ash (pôvodne Mary Kathlyn Wagner) sa narodila 12. mája 1918 v meste Hot Wells v americkom Texase. Jej matka pracovala 14 hodín denne vo vlastnej reštaurácii, aby uživila rodinu. Keď mala malá Mary Kay 6 rokov, ochorela hlava rodiny a bolo potrebné postarať sa o neho. Úloha teda pripadla Mary Kay, pričom jej matka vždy vysvetlila, čo robiť a povzbudzovala ju slovami „zvládneš to!“ Bojovný duch v nej ostal a prejavil sa aj neskôr v puberte. Ako teenagerka bola Mary Kay veľmi usilovná a dbala na to, aby mala na vysvedčení len tie najlepšie známky. Súťaživosť sa ukázala aj pri školských aktivitách – mladá dáma vždy predávala v škole lístky na miestne akcie a vždy ich predala najviac.
V roku 1963 po viac ako 10 rokoch v spoločnosti World Gifts sa udiala značná nespravodlivosť. Miesto 45-ročnej Mary Kay povýšili jej asistenta, ktorému odovzdala všetky svoje poznatky a dali mu plat 2x taký, aký mala ona sama. Táto diskriminácia ju nahnevala, a tak spoločnosť opustila. Sklamanie z hodnôt vtedajšieho biznisu ju priviedlo k myšlienke napísať knihu o vlastných skúsenostiach s predajom a tiež o tom, ako by mala podľa nej vyzerať správna firma. Tak sa zrodili tzv. Golden rules madam Mary Kay a tiež jej prvá vlastná firma. Zakladala ju s druhým manželom s úsporami 5 tisíc dolárov, no krátko po štarte firmy jej partner po 2 mesiacoch od svadby zomrel na náhly infarkt. Mary Kay teda do firmy na jeho miesto povolala 20-ročného syna Richarda Rogersa. Prvý rok sa obchod s deviatimi „poradkyňami krásy“ pekne rozbehol a obrat dosiahol 200 000 dolárov. Druhý rok to už bol milión a s pribúdajúcim časom sa firma na podomový predaj kozmetiky Mary Kay Cosmetics Inc. rozrástla takmer raketovo.
Mary Kay prezentovala spoločnosť hlavne svojím sociálnym rozmerom. Zamestnávali sa u nej hlavne ženy a základom spolupráce bol voľný pracovný čas. Predajkyne teda samy rozhodovali o tom, kedy budú predávať, koľko budú predávať a teda aj koľko budú zarábať. Najšikovnejšie predajkyne dostali vždy za odmenu typický ružový cadillac. Známy je aj výrok Mary Kay, ktorá povedala: „Môžete zarobiť 30 000 dolárov ročne a stále pritom byť doma, keď vaše deti vystúpia zo školského autobusu.“ Jej heslom bolo aj „najskôr Boh, potom rodina, potom práca“, umožňovala teda ženám nie len zarábať podobne vysoké sumy ako muži, no aj zladiť si prácu s rodinným životom a vlastným presvedčením.
Komerčne sa značke Mary Kay vynikajúco darilo počas celej éry existencie až doteraz. Neustálym investovaním do výskumu v oblasti kozmetiky dnes takmer nestretnete ženu, ktorá by produkty Mary Kay nepoznala. Ročný obrat sa pohybuje vo výške cca 2,2 miliardy dolárov a podľa údajov zo samotnej spoločnosti sa značka predáva na viac ako 30-tich svetových trhoch vďaka státisícom predajkýň.
Mary Kay Ash stála na čele spoločnosti až do roku 1987, kedy zanechala výkonný post (CEO) a zastávala už len poradný orgán po boku syna, ktorý pozíciu CEO prebral. Mary Kay založila nadáciu Mary Kay Charitable Foundation, ktorá svoje financie prerozdeľovala na boj proti rakovine postihujúcej ženy a na boj proti domácemu násiliu. Na dôchodku vydala niekoľko kníh, ktoré sa všetky stali bestsellermi. Takisto získala osobne aj so spoločnosťou niekoľko významných ocenení, medzi inými napr. uvedenie do Junior Achievement U.S. Business Hall of Fame v roku 1996, osobný príbeh Mary Kay v knihe Forbesove príbehy najúspešnejších podnikateľov všetkých dôb (1996), ocenenie Najvýraznejšia žena v podnikaní 20. storočia podľa televízie Lifetime Television v roku 1999 či pravidelné umiestňovanie sa firmy v rebríčku „100 najvýznamnejších spoločností Spojených štátov“.
Počas rozkvetu firmy sa Mary Kay stihla ešte tretí raz vydať, no aj posledný manžel Mel Ash jej po 15-tich rokoch manželstva zomrel na rakovinu. Mary Kay však nikdy neprepadávala pesimizmu. Dokazuje to aj jej slávny výrok: „Mierte na Mesiac. To najhoršie, čo sa vám môže stať, je, že pristanete medzi hviezdami!“ Mary Kay Ash zomrela v roku 2001 a dodnes je považovaná za jednu z najväčších podnikateliek v USA vôbec...
