Spoločnosť Next Amsterdam investuje peniaze, čas, vedomosti a vášeň do firiem, ktorým verí a to výmenou za podiel v spoločnosti. Next sa špecializuje na Lean startup metodológiu a mentorovala viac než 100 spoločností.
Ak by sme chceli predstaviť spoločnosť Next, nepodarilo by sa nám to lepšie ako úvodnými dvomi vetami. Nie je totiž možné ju zaradiť pod výrazy ako inkubátor, startup štúdio či podnikateľkí anjeli: spôsob ich práce ako aj podpory perspektívnych firiem sa do značnej miery líšia.
Next Amsterdam založili dvaja obchodní partneri. Esther Gons, ktorá sa už viac ako 20 rokov pohybuje vo sfére vlastného podnikania, výuky na vysokej škole, motivačných prednášok a v súčasnosti pôsobí ako hlavný mentor v akcelerátore Rockstart. Druhým partnerom je Timan Rebel, spoluzakladateľ viacerých úspešných firiem a vedúci mentor v Rockstarte.
O tom, prečo Next založili, ako pomáhajú začínajúcim spoločnostiam a kde sa vidia o ďalších päť rokov, sme sa s nimi porozprávali priamo v ich kancelárií v Amsterdame.
Timan, Esther, mohli by ste sa prosím predstaviť čitateľom Podnikajte.sk?
Timan: Moje meno je Timan Rebel a som technickým spoluzakladateľom Nextu. Podnikať som začal v roku 2001 a firmu sa mi podarilo v roku 2007 predať najväčšej mediálnej spoločnosti v Holandsku. Odvtedy som spolupracoval s viacerými startupmi, hlavne na pozícií CTO. Za posledných 5 rokov som v rámci inkubátoru Rockstart a jeho programom Digital Health a Smart Energy pomohol 45 firmám.
Spoločne s Esther sme založili Next. Snažíme sa vyhľadávať perspektívne spoločnosti v skorých fázach ich vzniku a pomáhame im preraziť na trhu. Do spoločností neinvestujeme len peniaze, ale hlavne náš čas a skúsenosti.
Esther: Volám sa Esther Gons a tiež pôsobím ako hlavný mentor v inkubátore Rockstart. Počas celej svojej profesionálnej kariéry sa venujem hľadaniu najefektívnejších spôsobov pre fungovanie spoločností. Na to okrem iného používam aj koncept vizuálneho myslenia, ktorý som do Holandska priniesla ako jedna z prvých. V Nexte spoločnostiam pomáham prejsť cestu od myšlienky až po rentabilný produkt.
Aká bola vaša motivácia pre mentorovanie startupov?
Timan: Keď som začínal vlastné podnikanie, nemal som žiadneho mentora, čo dnes hodnotím ako chybu. Dobrý mentor vám pomôže sa vyvarovať mnohých omylov a o to sa pri svojej práci snažím.
Súčasne vnímam mentoring ako službu späť: veľa ľudí mi pomohlo dostať sa tam, kde som a ja im to nepriamo vraciam späť. Verím, že ak niekomu pomôžeš, v budúcnosti sa ti to vráti. V konečnom dôsledku tak budeme všetci úspešnejší.
Esther: Pre mňa bola cesta k mentoringu trochu odlišná. Keď som vo firmách sledovala, ako pristupujú k riešeniu rôznych problémov, nikdy som ich riešenia nevnímala ako konečné, vždy bolo čo vylepšiť. Uvedomila som si, že prostredníctvom vizuálneho a dizajnového myslenia by som im dokázala pomôcť. Mentoring sa pre mňa stal vášňou.
Máte špeciálne kritériá pre startupy, ktoré by chceli vstúpiť do Nextu?
Timan: Rozhodne by malo ísť aspoň o dvoch zakladateľov s technickým zameraním. Veľkým plusom sú startupy, ktoré založili ženy – hoci v súčasnosti nevieme dostatočný počet takýchto firiem nájsť.
Startupy, ktoré sa uchádzajú o vstup do Nextu, by mali riešiť skutočný problém a disponovať jasným a udržateľným modelom príjmov. Na konci programu musí byť startup schopný fungovať zo svojich vlastných príjmov.
Na strane druhej: nikdy nebudeme investovať do firiem, ako je Snapchat – to je typický sociálny projekt, ktorý nerieši žiaden problém a nemá ani jasnú predstavuj o budúcich príjmoch. Lepším príkladom je DropBox: rieši reálny problém a jasne pritom vedia, kde peniaze zarobia.
Videl som, že mentorujete spoločnosti s veľkou škálou predmetov činností. Čo tieto spoločnosti spája?
Timan: Venujeme sa len takým spoločnostiam, ktorým dokážeme reálne pomôcť. Obecne ide o technologické firmy z oblasti financií a digitálneho zdravia.
Esther: Dalo by sa povedať, že pomáhame spoločnostiam, ktoré súčasné spôsoby riešenia definujú nanovo a menia zaužívané poriadky v priemysle. Častokrát sú existujúce riešenie veľmi komplikované a zbytočne robustné. Naše spoločnosti sa snažia nájsť lepšie a lacnejšie riešenia problémov.
Mohli by ste spomenúť najúspešnejší projekt, ktorý ste viedli?
Timan: Asi nie je úplne jednoduché definovať, čo to presne znamená úspešný projekt.
Ak sa budeme baviť o spoločenskom prínose, spomenul by som startup z oblasti Digital Health s názvom Pictoconnection. Táto spoločnosť pomáha ľuďom s problémami pri učení. Jedná sa typicky o ľudí s autizmom, ktorí nemôžu hovoriť, ale potrebujú sa vyjadriť. Pomocou piktogramov, ktoré stlačia na displeji, vytvárajú vety a aplikácia ich za nich vysloví nahlas. Čo sa nám na tomto zariadení páčilo najviac, je skutočnosť, že súčasné riešenia sú ťažkopádne a pre väčšinu ľudí pre cenu nedosiahnuteľné. Pictoconnection si účtuje mesačne 5 alebo 10 euro a všetko, čo zákazník potrebuje na používanie, je tablet.
Esther: Za mňa by to bol Bomberbot, kde stále pôsobím ako poradca. Je to moderný spôsob výuky, ktorý učiteľom do značnej miery uľahčuje ich prácu. Veľa z nich sa totiž bojí toho, že nedokážu svojim malých študentov vysvetliť základy programovania. A Bomberbot tento problém odstraňuje.
Je to hra, ktorou vás sprevádza robot a vysvetľuje deťom ako programovať. Súčasťou Bomberbota je aj offline verzia, vďaka ktorej môžu učitelia učiť deti aj bez pripojenia cez internet. Študenti túto hru hrajú a popritom sa učia. Projekt má veľký úspech.
Aký typ problémov väčšinou pomáhate riešiť startupom?
Esther: Keď niekto príde po radu od mentora, zaujíma ho predovšetkým, ako vyvinúť funkčný produkt alebo službu. To ale nie je skutočný problém.
Na čo sa musíme sústrediť na začiatku, je hľadanie biznis modelu, ktorý skutočne funguje. Sústreďujeme sa na hľadanie odpovede na otázku: ako sa viem dostať od myšlienky až po fungujúci biznis model?
Timan: Rovnako ako Esther si myslím, že veľa startupov sa sústreďuje len na produkt samotný. Nevšímajú si pritom širšie súvislosti, čiže sa nevenujú tomu, ako vybudovať celú spoločnosť. Ja tomu úplne rozumiem: je oveľa väčšia zábava niečo naprogramovať alebo vytvoriť. Ale pritom nesmieme nikdy zabudnúť, že spoločnosť musí fungovať ako celok: okrem skvelého produktu sa musí sústrediť na správnych zákazníkov, riešiť skutočný problém, nastaviť efektívny príjmový model a takto by som mohol pokračovať ďalej.
Čo konkrétne poskytujete v Nexte pre startupy?
Timan: V prvom rade do nich investujeme peniaze a poskytujeme im mentoring. Náš podporný program má dĺžku medzi 6 až 24 mesiacov, a to v závislosti od toho, ako dlho trvá nájsť a vyvinúť fungujúci biznis model. Líšime sa od akcelerátoru: v ňom je totiž presne nastavený program. Nie sme ani startup štúdiom, kde sa sami podieľate na chode firmy. My sa snažíme pomáhať našim spoločnostiam už od začiatku s každým typom problému, ktorý potrebujú vyriešiť.
Esther: Vysvetlím to na príklade startupu, ktorý tu bol pred týmto interview a zisťoval, za akých podmienok by mohol fungovať v Nexte. Vysvetlili sme mu, že sa ako mentori nestávame členmi tímu startupu, ale poskytujeme rámec pre efektívnu prácu a nástroje, ktoré ich priblížia k vytúženému cieľu.
Máte špeciálne kritéria aj pre investorov, ktorí by chceli zainvestovať do Next-startupov?
Esther: To, že by mal byť investor schopný poradiť startupu s ich nápadom, berieme ako samozrejmosť. Najlepšie ale dokážu špecifické požiadavky na investora definovať samotní členovia startupu. Medzi startupom a investorom musí fungovať istý typ synergie. My si žiadne vlastné kritériá nekladieme.
Robíte aktívny marketing, keď sa snažíte do Next Amsterdam nájsť perspektívne startupy?
Timan: Náš marketing je vlastne dobrovoľný mentoring, ktorému sa venujeme v Rockstarte.
Esther: Presne tak, mentoring a účasť na tematických panelových diskusiách. Postupom času sme zistili, že sa jedná o veľmi dobrý kanál pre nájdenie zaujímavých startupov.
Kde vidíte Next o päť rokov?
Timan: Chceli by sme ďalej rásť, už teraz hľadáme nových zamestnancov a väčšie priestory. V ďalších 2 rokoch by sme chceli mať aspoň 10 nových spoločností. Našim konečným cieľom je stať sa podstatne väčším early-stage investorom. Tu vidíme dieru na trhu: väčšina investorov nastupuje do startupov až v neskorších fázach, keď je už riziko nižšie. Tu je ale priepasť, ktorú chceme my zaplniť. Čím skôr sa spoločnosti začnete venovať, tým väčšia je šanca, že v nej zanecháte vlastnú stopu.
