Dnes už sa internet hemží všemožnými zľavovými portálmi, ktoré sa objavujú s frekvenciou húb po daždi, ale ešte pred 4 rokmi to vôbec nebola samozrejmosť. Veď kto to kedy počul, aby obchodníci hromadne využívali jednu platformu na to, aby dávali množstvu ľudí zľavy na dennej báze? Musel prísť jeden človek s vyjednávacími schopnosťami a problémom s vlastným mobilným operátorom, aby naštartoval celé toto zľavové „šialenstvo“... Volá sa Andrew Mason a v dobe založenia zľavového portálu Groupon mal len 29 rokov.
Andrew Mason sa narodil 16. marca 1979 (niektoré zdroje uvádzajú rok 1980, aj to bez uvedenia presného dňa a mesiaca) v Pittsburghu v štáte Pennsylvánia. Už od puberty prejavoval obchodnícke sklony. Keď mal 15 rokov, založil sobotnú donáškovú službu Bagel Express. Vyštudoval hudbu na Northwestern University a keď v roku 2003 štúdium dokončil, začal pracovať v oblasti webdizajnu pre Erica Lefkovského. Čoskoro si to rozmyslel a išiel študovať verejnú správu na Chicagskej univerzite. Vydržalo mu to však len 3 mesiace, potom zo školy odišiel a už sa nikdy nevrátil. Namiesto toho sa rozhodol pracovať pre známe nahrávacie štúdio Electrical Audio. Jeho šéfom bol Steve Albini, muž, ktorý bol údajne Masonovi inšpiráciou v oblasti pracovnej morálky.
V roku 2006 mal Mason problémy s mobilným operátorom, od ktorého chcel odísť, ale stále sa to naťahovalo a nedalo a potom zase naťahovalo... Vtedy si náš Andrew povedal, že keby sa spojilo viac ľudí s tým istým problémom, mohlo by im to zlepšiť vyjednávaciu pozíciu a zvýšiť tak šance na úspech. Princíp starý ako sám svet, ale dovtedy ho nikto neaplikoval na svet internetu a sociálnych sietí. Rozhodne nie tak, že by vybudoval platformu, ktorá by združovala ľudí s rôznymi problémami, ktoré nevedia vyriešiť sami, ale vyriešia ho pod podmienkou, že by sa do toho zapojil určitý počet ľudí. A tak vznikol The Point.
O projekte sa dozvedel aj Eric Lefkovsky, pre ktorého Andrew predtým pracoval a ktorý Masona považoval za šikovného mladého muža s veľkým potenciálom. Rozhodol sa investovať do jeho nápadu milión dolárov. Základný princíp bol ten, že ľudia mohli uverejniť buď výzvu k nejakej aktivite (napríklad demonštrácii) a stanovili minimálny počet ľudí na vykonanie tejto aktivity, alebo mohli požiadať o peniaze, ktoré však boli uvoľnené až vtedy, keď sa nazbieralo preddefinované minimum. Iróniou je, že projekt The Point je dnes mŕtvy, pretože bol príliš všeobecný, ale na rovnakom princípe crowdsourcingu dnes funguje okrem iného Kickstarter a vo veľkom ho využívajú napríklad rôzni začínajúci umelci, filmári a herní vývojári.
Ale teraz späť k Andrewovi Masonovi. Len tak pre zaujímavosť, sám navrhol pre The Point kampaň, v ktorej chcel vyzbierať 10 miliárd dolárov na to, aby sa postavila kupola ponad celé Chicago a chránila tak jeho obyvateľov pred zimou. Bohužiaľ (a možno našťastie), vyzbieralo sa iba 234 395 dolárov, ale samotný fakt, že sa našlo toľko ľudí, ktorí obetovali vlastné peniaze na verejný projekt, bol fascinujúci. A spôsobil, že Lefkovsky začal pomaly na Andrewa naliehať, aby celému projektu konečne našiel nejaký biznis model.
Možnosti boli vcelku štandardné – reklama na stránke alebo podiel zo zverejnených projektov. Nebolo to však to jediné, čo sa dalo urobiť. Ešte stále tu bolo kolektívne nakupovanie, a to bolo zo všetkých najzaujímavejšie. Okrem iného preto, že nebolo veľmi rozšírené. Prvá vlna kolektívneho online nakupovania opadla niekedy v roku 2001, a to hlavne preto, lebo firmy, ktoré sa naň vrhli, predávali spotrebný tovar a nemali šancu konkurovať napríklad takému Amazonu. Kým zozbierali potrebný počet ľudí, tí si tovar kúpili buď inde, alebo lacnejšie – a takisto inde. Mason situáciu zanalyzoval, hlboko sa zamyslel a usúdil, že problém bol v tom, že sa nesústredili na služby. A tak v novembri 2008 vznikol Groupon.
Jedna vec je pre Groupon od začiatku charakteristická – humor. Sám Mason je tak trochu klaunom (o čom svedčí aj jeho profilová fotka) a svoj zmysel pre humor naplno uplatnil aj vo svojom podnikaní. Hovorí sa, že manuál pre jeho copywriterov je poriadne veľká kniha, ktorá je otvorene založená na chicagskom situačnom humore. A vlastne, hovorí sa aj to, že si najal skutočných komikov na písanie denných ponúk. Aspoň na začiatku to tak určite bolo.
Vtedy bolo na čom sa smiať. Grouponu sa darilo tak dobre, že sa v novembri 2010 Google rozhodol ponúknuť zaň Masonovi 6 miliárd. Andrew zareagoval nečakane – veľkorysú ponuku Googlu odmietol. Chcel mať spoločnosť vo svojich rukách a chcel naďalej rozhodovať o jej budúcnosti. Bol to krok, kvôli ktorému ho mnohí vyhlásili za blázna. Bohvie, či si dnes Andrew nemyslí, že nakoniec mali pravdu.
Prečo toľký pesimizmus? Nuž preto, že najbližším logickým krokom Grouponu po odmietnutí ponuky od Googlu bolo stať sa verejne obchodovateľnou spoločnosťou. Museli predsa dokázať investorom, že odmietnutie obrovskej sumy peňazí bol správny krok. A tam bol kameň úrazu. Predtým milý startupový humor, ktorý sa niesol celým Grouponom, sa zrazu stal bremenom. Verejne obchodovateľná spoločnosť sa predsa nemôže správať ako pubertiak, kto si potom kúpi jej akcie? A tak trhová hodnota Grouponu klesala a klesala...
Andrew Mason sa rozhodol vstúpiť si do svedomia a stať sa serióznejším. Zvolal teda hromadnú firemnú poradu a s pivom v ruke všetkým slávnostne oznámil, že je najvyšší čas firemne vyrásť. Prestal toľko vtipkovať, učesal sa a vymenil tričko za košeľu. Okrem toho najal aj hromadu účtovníkov a právnikov, aby dal spoločnosť do poriadku.
Dnes ho môžete nájsť cez víkendy obsluhovať v jednej nemenovanej reštaurácii. Nie, nebojte sa, tak zle na tom finančne nie je. Ide mu skôr o skúsenosti a informácie z prvej ruky. Uvedomuje si, že majitelia malých podnikov sú nútení používať množstvo od seba nezávislých systémov a poriadne im to lezie na nervy. Rozhodol sa preto, že Groupon bude to, čo ich všetky spojí a uľahčí tak život mnohým, lenže sa v daných odvetviach moc nevyzná, tak naberá skúsenosti.
Jeho ľudia preto teraz primárne pracujú na troch projektoch. Prvým z nich je Groupon Scheduler, online rezervačný systém stretnutí, a teda niečo ako automatická sekretárka. Druhým v poradí je Groupon Now!, mobilná aplikácia s dennými zľavami, ktorá ma uľahčiť a urýchliť používanie zľavového portálu. No a tým tretím projektom je Groupon Rewards, lojalitný program, ktorý sleduje pohyby na kreditných kartách zákazníkov a na základe toho ich odmeňuje.
Projekty sú momentálne v procese testovania a Groupon sa snaží optimalizovať. Prvé, čo definitívne musel zoptimalizovať, boli jeho vlastní predajcovia. Pôvodne mal jeden tím na denné ponuky a jeden na Groupon Now!, ale potom, ako sa podniky začali sťažovať, že ich obťažujú s duplicitnými ponukami, musel Mason tímy zlúčiť. Nuž, dokonalosť je proces, ktorý nikdy nekončí a keď chce človek rásť, musí na sebe a svojom podnikaní pracovať. Andrew si to uvedomuje, tak mu držme palce, nech sa mu to podarí, lebo predpovede budúcnosti Grouponu nie sú až také ružové. Obchodníci totiž zisťujú, že zľavy lákajú skôr tých, ktorí idú na cenu a lojalita k značke im je ukradnutá, lebo pôjdu za tým, u koho zaplatia menej. A ceny sa dajú tlačiť dolu iba po určitú hranicu...
